崇祯十七年，公元1644年初，面对李自成军队就要攻打到北.京来，不少朝臣如王永吉、吴麟征等先后上疏，要求撤宁远之师以入卫京城。

  然而，朱由检并没有马上调集宁远之师入京，一直等到大顺军直指京师，朱由检这才慌了，忙诏征天下兵勤王。

  三月五日，加封吴三桂为平西伯，命吴三桂火速领兵入卫北.京。

  三月十九日吴三桂率军到达山海关，继而率兵西进京畿。

  二十二日吴三桂兵至玉田一带，突获京师陷落，朱由检自缢的消息，他立即让军队停下，观望形势。

  他自从接到皇帝旨意后，十几天时间还没赶到京城，比起袁崇焕来，那是大大不如！袁崇焕在接到朱由检旨意后，立即前往救驾，只用了短短七天的时间，就赶到了京城。他之所以那么快赶到，就是挑选精锐，日夜兼程，而吴三桂没有这样做。

  从这一点看，吴三桂确实不如袁崇焕。袁崇焕的人虽然性格孤僻倔强，但是，他认真，没有二心。吴三桂则考虑自己多余考虑皇帝以及国家。

  李自成自然知道吴三桂的重要性，当下多次去招降。

  吴三桂再三犹豫，曾一度有投降李自成的念头。

  不过，后来他听说爱妾陈圆圆被李自成部下掳去，冲冠一怒为红颜，转而投降满清去了。

  这当然是不可能的事，因为，以吴三桂这么自私的人，绝对不可能为一名妾而改变做法。

  他考虑之一的，应该是全家大小在李自成的手里。

  这个考虑，在利益的面前，他很快就抛之脑后了。

  他衡量了满清和大顺政权之后，一个，大顺未必干得过满清；二个，满清给他的待遇级别比大顺给的高。

  他衡量了利弊之后，决定投靠满清。

  李自成听闻吴三桂投靠满清之后，于四月十三日，亲率六万大军，奔向山海关。

  李自成应该是被胜利冲昏了头脑，根本不掂量一下形势，就敢奔山海关去！

  吴三桂他都未必战胜得了，吴三桂身后的满清，更是李自成无法战胜的！

  他如今奔赴山海关，等于是找死！

  吴三桂得知李自成亲自率军东征的消息后，即派山海关士绅、儒生 李友松、谭邃寰、刘泰临、刘台山、黄镇庵、 高选等六人“轻身绐贼”，迎候李自成大军于北.京之东不远的三河县，表示投降之意，实际上，就是拖延时日，等待清军。

  他派去清军求援的使者，很快就携带多尔衮的复信返回山海关了。

  吴三桂马上又致书多尔衮，求其“速整虎旅，直入山海”。

  李自成直至行抵关门之时，吴三桂派去接洽投降的代表妄图脱逃，他才发现吴三桂假投降的真实意图，但已贻误了轻兵速进，夺取关门的有利时机。

  多尔衮在接到吴三桂的二次求援信后，经过一昼夜的强行军，于二十一日抵达关门十五里之外。

  山海关北依角山，南傍渤海，城高墙坚，外筑罗城、翼城互为犄角，易守难攻。

  守军除吴三桂部外，还有山海关总兵高第部一万、乡勇约三万人。

  李自成抵关当日，向吴三桂发出逼降通牒，遭拒绝后，他一面令唐通、白广恩部近二万人从一片石出边立营，断吴三桂退路，一面以主力六万分别对西罗、北翼和东罗城猛攻。