底下一个水寨的匪首嚷道：“他们万福寨自是拿得出千金，我们兄弟拢共二三十人，掏空也不过几百贯钱，万万没有千金。”

  “才二三十人是了不得的事，你当贼都不思进取，不知将匪盗一事发扬光大，还有脸叫穷？”楼淮祀训斥道，“那你只去死罢了。”

  那匪首倒也光棍：“拿不出就是拿不出了，杀头便杀头，既干了刀口买卖，还怕掉脑袋。”

  楼淮祀抚掌：“倒也有几分血性，比那个姓范光耍花花肠子强多了，果然树大必有分枝，人多必生乱心，一看这姓范的和姓刘的就不是一条心。你，叫什么名字。”

  那匪首道：“我家贫，没个名，姓王，行二，就叫王二。”

  “好名字啊。”

  诸匪瞪眼，王二这名好在哪处？

  楼淮祀道：“既行二，上面自是还有兄长，家中大事一干全扔给兄长做便是。”

  王二木着脸：“因着上有兄长，家中一应米粮都紧着我兄长的肚皮，饭他先吃，汤他先用，衣他先穿。”

  楼淮祀同情：“那你真是前世不曾烧了好香，投胎到这种人家，如我，前世不是修了大德，就是烧了几筐的好香，可见，人还是要多行善方是正道。你的亲生骨肉靠不住，结拜的兄弟不知讲不讲义气。你的义姓兄弟也不多，不过二三十人，若他们愿意自投，做三年役夫，我就饶你不死。”

  王二呆怔，不信：“你说真还是说假？”

  “你猜。”

  王二还在那怀疑呢，他身边的那个匪徒已经跪了下去，连连磕头：“小人愿意，小人愿意，小人愿为役夫三年，换我大哥性命。”

  “唉……”楼淮祀微微一叹，“ 可惜，你一人愿意没甚用处，三年苦辛，多算点，撑死值得二十两白银，这么点钱就想买你们老大一命？”

  那匪徒红着眼道：“不会，我等兄弟定然全愿意。”

  楼淮祀轻笑，走到他身前，半蹲下身，问道：“你怎知道他们就愿意，你们做惯了匪，想杀人就杀人，想劫财就劫财，做得无本买卖，拿了白得银两吃酒吃肉，还耐烦做役夫。”

  能跟着匪首同来的，大都是心腹，这匪徒也是福至心灵，道：“若有不愿的，我就杀了他。”

  “你很不错。”

  王二拦道：“不可，狗官说得话哪里能信，他不过是想诓我们自投，到时，我们插翅难飞。”

  “啊？”楼淮祀冷哼，“本官手下尖兵良将，杀你们二三十人，不费吹灰之力就能将你们碾为齑粉，哪来的脸面让本官放下身段诓骗你们？”

  王二涨红了脸：“知州讹我们银钱时，又哪里有脸面？”

  “一个杀人放火的玩意，许你用钱用人赎买，已是本官宽宏大量，仁慈无双。”

  “狗官。”

  楼淮祀还不曾出声，鲁犇已按捺不住，张开蒲扇一般的手，抡圆胳膊，一巴掌甩在王二脸上，凶神恶煞道：“你是什么阿物，敢骂我家郎君。”

  王二被扇得半天扭不过头，满嘴的血，动了动腮帮，吐出几颗牙来。

  他旁边的匪徒不由连连磕头，只求楼淮祀高台贵手，又道：“定带兄弟来赎买。”

  楼淮祀一颌首，对左右道：“记下。”又命牛叔，“牛叔把各寨人数记一下，人少的拿人抵，人多的拿钱抵。”

  范和小声问道：“我等可能用人抵？”

  “不行。”楼淮祀袖着手，“他们家小业小，没有多余的钱，你们家大业大，膏满脂肥，只能拿钱来。”

  牛叔插嘴：“知州不若定下时日，晚一日断一根手指，两日两根手指，三日四根手指……”

  有个水匪原是种地，是个憨人，嚷道：“三日怎成了四根，不是三根？”

  楼淮祀笑道：“四日八根。”

  那憨人扳着手指算了半天，总算明白过来，问道：“五日十六根？那六日三十二根？当官的，一人哪里生得这般手指脚指头，却不够割的。”

  “无妨。”楼淮祀笑得更亲切了，“那就换成人肉，拿一张断子绝孙网将他蒙了绑紧，网眼里透出一块肉抵一根手指，也不知几天能割完全身的肉的。”

  诸匪大骇，这可不就是凌迟？

  范和脸色苍白，道：“知州，我等纵是恶徒，依律也是杖刑抑或流放……”

  “栖州的事，我说了算，我连与你们私下拿钱赎人的事都干得出，凌迟个把人又当得什么？”

  此言一出，俊美无双，色如春花的楼淮祀在群匪眼中与恶鬼也没个差别。

  里头也不过了了几人面色如常，刘青便是其是，问道：“敢问知州，云水寨又当如何？”

  楼淮祀笑：“云水寨是你们这一行的行头，本官深谙蛇打七寸之说，云水寨，人要，钱也要。”

  梅萼清跟着看看日头，道：“啊呀，知州，我看时辰也差不离了，这徐方与付忱，还有那齐管事得借下官一用。”

  楼淮祀欣然点头，任由梅萼清带着小杂兵将五花大绑的两人裹携着出了聚义堂。等得梅萼清不见了人影，又冲一个矮个青年使了个眼争。那青年心领神会，轻手轻脚追着梅萼清远去。

  俞子离摇摇头：“你疑心梅明府。”

  楼淮祀瞄眼俞子离，道：“师叔是与老梅一路的，休想让我透露半句。”

  刘青半瘫在堂中，忽得哈哈大笑：“原来狗官兵分两路，一路设毒计给我们下药，另一路竟是要围剿云水寨。好，好，好！云水寨应当清剿。”

  “你慌什么？”楼淮祀奇道，“你寨中人会不会拿银子赎买你和范和还是两说。”

  俞子离怕事有生变，道：“知州，先将人带回去关押进暗牢中。”

  楼淮祀点头同意，牛叔等领命，将一众匪首分几拨搬进船中，关进船舱里，又小心谨慎地点了一支迷烟，本就半瘫的水匪，吸了迷烟后，没一会就鼾声如雷睡死了过去，扎几刀都未见醒。

  .

  梅萼清带着徐言与付忱，坐了船，没一会就赶上了领着船队静候在江上的方固。