贾先生不顾自己搅臭水搅得臭烘烘的手，摸了摸谢罪，道：“说起来，小人应承谢夫人，是为还情，如今细究，还是小人占了便宜。”

  “放屁，你遇着我才是占便宜。”楼淮祀不要脸道。

  贾先生哈哈大笑：“正是如此正是如此，小人与阿罪都是三生有幸，才识得知州啊。”

  都是贼兮兮的小老头，老贾比之老梅真是强出一百座山去。楼淮祀在心里嘀咕，他在肚里把梅萼清一顿寒碜，隔天一大早，差役就来禀报梅萼清求见。

  楼淮祀牙都快疼了，扶着额头直唉哟。

  卫繁帮他揉着额头：“楼哥哥不喜李姐夫？”

  楼淮祀道：“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心。你这李姐夫看你家夫君就跟看肥肉似得，只差没淌下几口口水。”

  卫繁噗得笑出声来：“哪有人把自己比作鸡啊肉的。”

  楼淮祀跟着笑，和卫繁腻歪了一阵，这才犹犹豫豫地跑去见客。梅萼清坐在正堂那吃茶，穿得跟田间老农没甚不同，短褐草鞋，裤腿那甩着泥点，背上还背着一顶尖顶的草帽，那张本就皱巴巴的脸，又黑了几分。

  “梅兄，可用过早膳了没？”楼淮祀本来看到梅萼清一肚子牢骚，看他劳苦的模样又消下去了火。他自己干不来与民同苦同乐的事，对于肯干的人，还是大为钦佩。

  “不曾。”梅萼清活跟打秋风似得。“老朽特地摸着黑来找知州，就为了蹭顿早膳，上次在府上吃得薄皮肉虾包子，着实美味，知州让夫人多蒸几个来。”

  “去去去。”楼淮祀嫌弃，“你黑走了云水寨这么多钱，还好意思跟我叫穷？”

  梅萼清道：“明人不说暗话，知州哪里不知老朽的底细。”

  楼淮祀哼了一声：“你有役夫要养，我还有栖州兵要养呢。”

  梅萼清笑道：“这怎可比？栖州兵有上拨的军饷，役夫那知州可不曾拨了粮草下来。”

  “依律，服苦役的自备干粮衣裳，哪如你这般，还得养着他们？？”楼淮祀老调重弹。

  “莫可奈何之事。”梅萼清道，“要他们自备干粮，他们或重沦为寇，或抢了平民百姓的口中粮，计较来去，苦的还是良民。”

  楼淮祀只好闭了嘴：“如何，那些役夫真够顺从了？”

  “哪里。”梅萼清摆摆手，“老朽看有那么一撮人，似要坏事，估摸着在新年之时有动静。”

  楼淮祀一挑眉，抚掌：“妙哉啊，佳节血流一地，老梅，你这心思坏得狠，诚心不叫人过好年。”

  梅萼清道：“老朽也不愿杀人流血，只人心鬼蜮，该动手还得动手。知州已如此优待降俘，他们不识好歹，还要作乱，就别怪钢刀割脖颈。”

  他们说着话，卫繁得了丫头回报梅萼清想吃肉虾包子，随意挽了个髻去厨房分派，又拟了粥糕与几样小菜。

  厨房笑道：“可巧正发了面，缸里也养得大虾，肉也是肉铺鲜五更里鲜杀的，全都是鲜灵灵的。”

  卫繁笑道：“李家姐夫正巧赶了这巧。”

  等得肉虾包蒸熟，米粥也熬得香浓，小菜点了香油，卫繁带了丫头亲送去正堂。梅萼清抽抽鼻子，道：“好鲜香。”卷了袖子，饿死鬼投胎似得拿起肉虾包，移过米粥吃起来。

  卫繁眨眨眼，她再偏心楼淮祀，看梅萼清也知他着实辛苦。

  楼淮祀气道：“老梅，你特地跑一趟，不是真个来蹭吃的吧？”

  梅萼清放了勺子，另一手还捏着肉包呢，从怀里摸出一张纸来，推给楼淮祀：“小知州不是张罗书院的先生？我给你举荐一个。”

  楼淮祀展开，看了上面写的名姓住址：“温绍兰？”这名字，有点耳熟。

  梅萼清吃掉一个包子，半碗米汤，拭了拭嘴，笑道：“这可是前吏部侍郎，要不是坏了事，如今得是尚书了，温绍兰官做得亏心，书读得可是这个……”梅萼清一挑拇指，“十七岁时应试，自此一路高歌，连中三元直入翰林。老朽看了知州欲要诈欺来的先生，无一不是放诞之才，如李散，就是个屡试不中，他自己都考不中，你还指他教出的学生能中魁首？”

  “温绍兰？”

  梅萼清又道：“读书人，心怀大义的，为天下读书，寻常人士为名利读书。心怀大义的有几人？到底还是追名逐利居多，学成文武艺，货与帝皇家。这书院要名扬四海，教出的学生能入仕，才能引得读书人纷来往之。”

  “温绍兰？”楼淮祀猛得一拍桌子，“姓温被捊了帽子，好似是因着收受了他人的银钱，考课时不公才丢了官。”

  梅萼清横他一眼：“他现在若不是白身，你能请得他来替你教书？”

  楼淮祀自己行事不怎么端正，但……“他是个拿钱办事的人，能教出什么好来？”教的学生，考试是能考试，做了官后，却全是贪官？“学生起效仿之心……”

  “效仿他如何从侍郎成教书的？”

  “……老梅，还是你有理。”

  梅萼清笑道：“温绍兰也是一着踏错，运道嘛又差一点，这才被一捊到底。如今他无事可做，起复又无望，天天窝在道观里种菜，来此当个教书先生不定能挽回点清名。”他说罢，又摸出一封信，敲了敲。

  “我能看吗？”楼淮祀问。

  “知州这可不厚道，岂能拆阅他人书信。”梅萼清瞪他一眼。

  楼淮祀道：“谁知你打的什么小九九，万一你在信中算计我，这信还是我托我家大姐姐送出去，这与自戕何异？我没死也得呕死。”

  梅萼清不依道：“知州对老朽真是半点信任也无啊。”

  “要不你把云水寨的银子还与我？”

  梅萼清吃掉最后一口包子，拍拍衣袖：“事无不可对人言，知州要看就看罢，老朽也就认了。”

  楼淮祀不是讲究人，当下拆了信粗看一遍，细斟一遍，确实只是一封招揽劝告书，这才悻悻放回信封，递给卫繁。“妹妹给大姐姐送去吧。”

  过得十日，卫絮卫放收拾妥当，与妹妹妹夫依依惜别后，带着一缸坟土一封信各色土仪扬帆而去。姬冶孤身立在码头上，目送三条船远行，直至看不清了才翻身上马回城。

  这一去，少则半年，多则一载，亦或者，再见便是他返京成婚之时。

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